너무너무 아프다는 대상포진. 최근에는 젊은 층에서도 종종 발생해 대상포진에 대한 관심이 높아지고 있다. 면역력이 떨어지면서 발병하게 되는 대상포진은 고령의 경우 고위험군으로 분류되어 노인들이 각별히 주의해야 하는 질병이다.

[ 발병원인 ]
수두를 앓게 되면 수두를 일으켰던 수두 바이러스는 없어지지 않고 신경 속에 오랫동안
잠복하게 된다. 우리 몸의 저항력이 약해지면 이 바이러스는 다시 활동을 시작한다. 처음
수두를 일으켰을 때와는 다르게, 자신이 숨어 있던 신경에 손상을 주어 통증과 이상감각
을 야기하며 그 신경을 타고 나와 피부에 발진과 수포 등을 발생시키는 것이 바로 대상포
진이다. 
몸의 한쪽으로 띠 모양의 발진과 수포가 나타나기 때문에 띠 모양의 포진, 즉 대상포진이
라고 한다. 머리에서 발끝까지 모든 신경에 나타날 수 있지만 주로 흉부와 안면부에 발생
하고, 대개 하나의 피부 분절에 국한된다.

** 심한 통증과 발진, 수포 동반
대상포진은 피부에 발진, 수포 등이 나타나기 며칠 전부터 심한 통증이 있기 때문에 염좌, 추간판탈출증, 담, 담석이나 결석, 협심증 등으로 오인되는 경우가 있다. 피부 병변이 나
타나기 수일 전부터 몸의 한쪽편 피부가 가렵거나 저리고 통증이 나타나며 이후 띠 모양
으로 발진이나 물집이 생기고 딱지가 앉게 된다.
이러한 피부 병변은 2주에서 4주가 되면 흉터나 거뭇거뭇하게 색소 침착을 남기고 치유
가 된다. 그러나 통증은 신경 손상과 신경 전달체계의 교란에 의해 점점 심해진다. 예리한 것이 찌르는 듯하고 전기가 오며 화끈거리는 듯한 증상에, 시간이 지나면서 옷깃만 스치
거나 바람만 닿아도 통증이 생기는 이질통 등의 신경병성 양상의 통증이 나타난다.

쉽게 설명하자면 신경은 전류가 흐르는 전깃줄과 비슷하다. 이 전깃줄이 손상돼 피복이
벗겨지게 되면 스파크가 일어나고 누전과 합선이 일어나는 것처럼, 신경에서도 이런 현상
이 나타나 통증이 생기는 것이다.
그리고 기차가 기찻길을 따라 이동하듯이 바이러스들이 신경을 따라 이동해서 피부에 도
착하게 되면 발진과 수포 같은 피부 증상이 나타나게 된다. 또한 대상포진이 발생한 부위
에 따라서 뇌수막염, 실명, 안면마비, 청력 손실 등의 합병증도 발생할 수 있다.

** 다 나았는데도 계속 아프다? 
적절한 치료를 한 경우 대개 통증은 피부 병변이 생긴지 1~2개월 지나면 사라진다.
그러나 일부에서는 3~4개월이 지났는데도 통증이 사라지지 않는 경우가 있다. 이를 대상
포진 후 신경통이라고 한다. 원인은 신경 손상과 지속적인 통증 신호 자극에 의해 통증 전
달체계에 이상이 생겼기 때문인데, 이 때 통증이 사라지지 않고 지속되는 경우가 많다.

주로 면역력이 떨어진 사람들이 대상포진에 걸리며 대상포진 후 신경통으로도 진행된다.
특히 고령이나 피부 병변이 큰 경우, 통증이 심한 경우, 암 환자나 면역억제제 등을 사용
하는 면역력 저하 환자, 심리적으로 스트레스를 많이 받는 경우, 그리고 치료를 받지 않았
거나 늦게 시작한 경우 등은 고위험군에 해당한다.
대상포진의 치료 목표는 바이러스에 의한 감염을 초기에 억제하고 통증을 줄이고 손상된
신경의 회복을 도와 대상포진 후 신경통으로 이환되는 것을 예방하는 것이다. 따라서 피
부 병변이 생긴 후 3일 이내에 항바이러스제를 사용하고 적극적으로 통증을 조절해야 한
다. 신경차단술도 치료에 큰 도움을 준다. 신경차단술은 통증을 효과적으로 줄여주고 손
상된 신경에 혈류를 증가시켜 회복에 도움을 주기 때문에 신경통으로 진행되는 것을 최소
화하는 효과적인 방법이다.

** 적극적인 치료와 예방이 중요   
대상포진 예방을 위해서는 과로와 스트레스를 피하고 체력을 유지해야 한다.
최근에 대상포진 예방백신이 나왔다. 50세 이상 혹은 면역력 저하가 있는 경우에 접종 대
상이다. 접종을 하게 되면 예방 효과가 있고, 설혹 대상포진이 발생하더라도 증상이 경미
하고, 대상포진 후 신경통으로 진행되는 것을 감소시킨다.
대상포진은 바이러스에 의한 신경 손상 질환이다.  

그런데 가벼운 피부 질환으로 여겨 치료시기를 놓친다면 호미로 막을 것을 가래로도 막지 못할 수가 있다. 초기에 적극적인 치료로 대상포진 후 신경통으로 진행되는 것을 막아야 한다.  

[자료인용]
글 / 조정구 국민건강보험 일산병원 마취통증의학과 교수  
출처 / 사보 '건강보험 11월호'